Royce Williams bio je pravi “Top Gun” 10 godina prije nego što se Tom Cruise uopće rodio. Jednog dana u novembru 1952. godine Williams je oborio četiri sovjetska borbena aviona i postao legenda o kojoj niko nije čuo više od 50 godina.

Sada 97-godišnjem bivšem mornaričkom avijatičaru uručen je Mornarički križ, druga najveća vojna čast službe na ceremoniji u petak u Kaliforniji.

Sekretar mornarice Carlos Del Toro rekao je u petak da se među mnogim prijedlozima koje je pregledao za uručenje nagrada mornarima, Williamsov slučaj istakao iznad svih ostalih.

“Sloboda nije jeftina. To dolazi kroz žrtvu svih onih koji su služili i nastavljaju služiti u današnjoj vojsci. Tvoji postupci tog dana su te oslobodili. Očuvali su vaše u Task Force 77 kolege slobodnima.Zaista, sve su nas oslobodili”, kazao je Del Toro prilikom obraćanja Williamsu.

Dana 18. novembra 1952. godine Williams je upravljao F9F Pantherom, prvim mlaznim lovcem američke mornarice, na misiji tokom Korejskog rata. Poletio je s nosača zrakoplova USS Oriskany, koji je djelovao s tri druga nosača u operativnoj grupi u Japanskom moru, također poznatom kao Istočno more, 160 kilometara od obale Sjeverne Koreje.

Williams, koji je tada imao 27 godina, i tri druga borbena pilota dobili su naredbu za borbenu zračnu patrolu iznad najsjevernijeg dijela Korejskog poluotoka, u blizini rijeke Yalu, koja odvaja Sjevernu Koreju od Kine. Na sjeveroistoku je Rusija, tada dio Sovjetskog Saveza, koja je podržavala Sjevernu Koreju u sukobu.

Borbeno nadjačani

Dok su četiri mlažnjaka američke mornarice letjela svojom patrolom, vođa grupe je doživio tehničke probleme te se sa svojim pratiteljem vratio u operativnu jedinicu kraj obale.

Zbog toga su Williams i njegov pratitelj ostali sami u misiji. Tada je, na njihovo iznenađenje, identificirano sedam sovjetskih borbenih aviona MiG-15 koji su išli prema američkim snagama.

Komandanti u operativnoj grupi naredili su dvojci pilota američke mornarice da se stave između MiG-ova i američkih ratnih brodova. Pritom su se četiri sovjetska MiG-a okrenula prema Williamsu i otvorila vatru, prisjetio se.

Rekao je da je zapucao na rep MiG-a, koji je zatim ispao iz sovjetske formacije od četiri aviona, a Williamsov pratitelj pratio je isti taj avion. U tom su trenutku američki komandnanti na nosaču naredili da se ne sukobljava sa Sovjetima. No sovjetski avioni ponovo su zapucali.

Williams je rekao da je također znao da bi ga vrlo lako mogli stići i ubiti, budući da su sovjetski mlažnjaci bili brži od njegovih, ako bi pokušao pobjeći.

“U to je vrijeme MiG-15 bio najbolji borbeni avion na svijetu brži i sposobniji za penjanje i zaranjanje brže od američkih mlažnjaka” rekao je Williams.

Pola sata žestoke borbe

Ono što je uslijedilo bilo je više od pola sata zračne borbe, s Williamsom koji se neprestano okretao i pucao, što je bilo jedino područje gdje se F9F mogao takmičiti sa sovjetskim avionima, sve kako ne bi dopustio da superiorniji MiG-ovi upere svoje topove na njega.

“Bio sam na automatu, radio sam kako sam trenirao. Kao i Sovjeti. Ali u nekim su prilikama, pogriješili”, rekao je Williams.

Jedan je doletio na njega, ali je onda prestao pucati i zaronio ispod njega. Williams je zaključio da je pilot ubijen njegovom pucnjavom. Opisao je kako je još jedan MiG došao ravno ispred njega, nakon čega je Williams otvorio vatru, i on se raspao, potom je oštro manevrirao kako bi izbjegao olupinu i pilota.

Tokom borbe, Williams je ispalio svih 760 projektila iz topova od 20 mm koje je F9F nosio. Ali Sovjeti su pogodili i Williamsa, onesposobivši mu upravljačke površine kormila i krila, ostavljajući zakrilca u zadnjem dijelu aviona sposobnim za pomicanje mlažnjaka gore-dolje.

Srećom u tom je trenutku išao u smjeru američke operativne jedinice s obale. Ali jedan od preostalih sovjetskih mlažnjaka još mu je bio na repu. Rekao je da je letio gore-dole, s mecima koji su letjeli iznad i ispod njega dok se kretao, dok je sovjetski pilot pokušavao postići pogodak.

Williamsov pratitelj se u tom trenutku ponovno pridružio borbi, stao na Sovjetov rep i preplašio ga, prema izvještaju Navy Memoriala. Ali Williams je još morao obaviti zežak let kako bi vratio oštećeni mlažnjak na nosač.

Zbog oštećenja nije mogao ispraviti avion, tako da se kapetan borda odlučio na neobičan korak i okrenuo nosač kako bi se poravnao sa Williamsom. Na palubi nosača mornarička posada izbrojala je 263 rupe na Williamsovom avionu. Bio je u tako lošem stanju da je gurnut s broda u more.

Ali kako je avion nestao ispod valova, moralo je i nešto drugo činjenica da je do američko-sovjetske zračne borbe uopće došlo.

Strah od trećeg svjetskog rata

Nakon bitke, Williamsa je lično ispitivalo nekoliko visokih mornaričkih admirala, ministar odbrane, a također i predsjednik, nakon čega je dobio upute da ne govori o svom angažmanu jer su se dužnosnici bojali da bi incident mogao izazvati povećanje napetosti između SAD-a i Sovjetskog Saveza, a možda i zapaliti Treći svjetski rat.

Izvještaj Ministarstva odbrane SAD-a o incidentu također navodi da su američke snage tog dana isprobavale novu opremu za presretanje komunikacija. Strahovalo se da bi otkrivanje sovjetske uloge u borbi ugrozilo tu američku prednost.

Zapisnike Williamsove borbe odmah su klasificirali američki dužnosnici i on se zakleo na tajnost, što znači da će trebati više od pet desetljeća prije nego što se njegove pobjede mogu u potpunosti priznati.

Godine 1953. Williams je nagrađen srebrnom zvijezdom, ali se u citatu ne spominju sovjetski avioni, već samo “neprijateljski”. I spominju se samo tri rušenja. Četvrti nije bio poznat sve dok ruske arhivee nisu objavljene 1990-ih. Tako je tek 2002. godine, kada je s zapisa skinuta oznaka tajnosti, Williams to mogao reći i svojim najbližima.

Do kraja njegove uspješne mornaričke karijere i desetljećima nakon umirovljenja, detalji Williamsove borbe sa sovjetskim MiG-ovima iznad Sjeverne Koreje ostali su tajna. Kada ga je vlada konačno kontaktirala i rekla mu da je deklasificirana njegova misija, prva osoba kojoj je Williams rekao bila je njegova supruga.

U decembru prošle godine, više od 70 godina nakon bitke u Korejskom ratu, Del Toro je rekao da bi Williamsovu Srebrenu zvijezdu trebalo unaprijediti u Mornarički križ.

Kalifornijski zastupnik Darrell Issa, koji se zalagao da Williams dobije unaprijeđenu medalju, nazvao ga je “Top Gunom” i američkim herojem za sva vremena.

“Junaštvo i hrabrost koje je demonstrirao tokom 35 mučnih minuta prije 70 godina na nebu iznad sjevernog Pacifika i obala Sjeverne Koreje spasili su živote njegovih kolega pilota, kolega s broda i posade. Njegova priča je priča za vjekove, ali je sada u potpunosti ispričana”, zaključio je Issa.